Un vídeo de la NASA muestra los secretos del planeta Ceres

La NASA ha difundido este martes un vídeo animado del pequeño planeta Ceres, a partir de las imágenes remitidas por la nave espacial Dawny que ofrece una perspectiva inédita de este mundo. En concreto, las imágenes contenidas corresponden tanto al primer mapeo órbital de Dawn, que se realizó a una altitud de 13.600 kilómetros, así como otras instantáneas tomadas a una altura de 5.100 kilómetros del planeta.

En total, se trata de 80 imágenes las que se combinan en este vídeo. Según dijo el miembro del equipo de Dawn, Ralf Jaumann, del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) «van a ser cada vez más detalladas a medida que la misión avance, con cada órbital adicional nos acercamos a la superficie».

La nave espacial Dawn llegó a Ceres el 6 de marzo de 2015 y entró en su segunda órbital de mapeo el 3 de junio, y pasará el resto del mes observando al planeta más pequeño del Sistema Solar a 4.400 kilómetros de la superficie. Dawn seguirá realizando observaciones intensivas, completando órbitas cada tres días. Una misión que ya ha batido algunas marcas, al ser la primera que se envía a este planeta y por haber orbitado ya sobre Vesta, un protoplaneta en el cinturón principal de asteroides, durante los años 2011 y 2012.

Adjunto el enlace en el que podréis ver el vídeo:

http://www.abc.es/videos-ciencia/20150609/recorrido-virtual-torno-ceres-4285152975001.html

La niña que verá crecer su nariz gracias a una impresora 3D

Tessa Evans nació sin nariz. Sus padres irlandeses sabían que la niña venía al mundo con esa malformación congénita, conocida como arrinia y extremadamente rara (47 casos conocidos en el mundo). Durante dos años, Nathan y Garinne Evans han tenido tiempo para convertir el trauma en esperanza, y en hacer partícipes a todo el mundo gracias a la complicidad de sus médicos y de la comunidad de las impresoras en 3-D...

En vez de inclinarse por las terapias de reconstrucción hasta ahora conocidas, que dejan imborrables cicatrices faciales, el doctor Jonathan Britto -del Great Ormond Street Hospital de Londres- propuso a los padres de Tessa una solución audaz y sólo posible gracias a las nuevas tecnologías.

Usando un modelo en tres dimensiones del cráneo de la niña, los médicos han sido capaces de "diseñar" un implante a la medida (fabricado también con una impresora en 3-D) que hace las veces de incipiente nariz y que será sustituido con el tiempo por otros implantes adaptados al rostro de la niña según vaya creciendo.

A diferencia de otros métodos usados hasta la fecha, el implante se le introduce debajo de la piel desde una incisión en el cuero cabelludo, de modo que no deja cicatrices en el rostro. Cuando llegue la hora de cambiar el implante por otro mayor, se abre la incisión, como si fuera un sobre, y así hasta llegar a la prótesis de la nariz definitiva que la niña tendrá en su adolescencia.

"La nariz no tendrá su función natural como vía respiratoria, pero al menos dará un buen resultado estético", ha explicado el doctor Britto. "Con el nuevo método, y tras un nuevo implante en cada edad de crecimiento, habremos logrado la expansión del tejido. Los orificios nasales no serán reales sino tatuados, pero la apariencia será la de una nariz normal".

Nada más nacer, Tessa Evans pasó cinco semanas entubada. Tuvieron que practicarle una traqueotomía para que pudiera respirar sin dificultad y se alimentaba mayormente de sueros. "Los médicos tuvieron que estabilizarla para que pudiera respirar por sí misma y entonces fue cuando me permitieron tenerla por primera vez en brazos", recuerda la madre, Grainne Evans, que aún no ha podido olvidar la desesperación de aquellos momentos, cuando dudaban incluso si la niña sobreviviría.

Pero con el tiempo Tessa aprendió a respirar por la boca, ha tenido una vida bastante saludable y no ha echado en falta la nariz más que a la hora de mirarse en el espejo (tampoco ha desarrollado obviamente el sentido del olfato).

"Es una niña angelical y te enamoras de ella en cuanto estás a su lado", aseguran sus padres, que tienen otros dos hijos, niño y niña. "Tessa sonríe como la que más y juega con ellos a todas las horas, como si no fuera consciente de su condición".

Al poco de nacer la niña, sus padres se enfrentaron sin embargo al dilema de "hacer algo cuanto antes" para que Tessa pueda llevar una vida normal en el futuro y no tenga que arrastrar el trauma físico y psicológico. La pareja de Maghera, Irlanda, decidió entonces ponerse en manos del doctor Britto para probar el tratamiento novedoso y dotar a su hija del primer implante para dotarla de una mínima nariz que ha servido, entre otras cosas, para acentuar su sonrisa natural.

"En el pasado, todos los intentos de reconstruir una nariz han dejado cicatrices en el rostro", advierte el doctor Britto. "Con este método, vamos a poder evitar los efectos más negativos. Es una alternativa realmente emocionante, teniendo en cuenta además que la niña podrá beneficiarse en la próxima década de todos los avances tecnológicos que se produzcan con las impresoras en 3-D, que están revolucionando el campo de las prótesis".

Sin las impresoras en 3-D, que ya han permitido la creación de manos y brazos "artificiales", el trabajo habría sido mucho más difícil, según el doctor Britto, que podrá seguir trabajando en nuevos implantes a la medida hasta que llegue el momento de dotar a Tessa con su nariz definitiva.

Stephen Hawking admite que consideraría el 'suicidio asistido' si se agrava su enfermedad

Stephen Hawking ha reconocido por primera vez que consideraría el "suicidio asistido" si la enfermedad motoneuronal que sufre desde hace cinco décadas -esclerosis lateral amiotrófica- se agrava hasta el punto de hacer su vida insoportable o de hacérsela a quienes le rodean.

"Mantener vivo a alguien contra su voluntad es la mayor indignidad posible", ha declarado el científico de 73 años, en una entrevista con Dara O'Briain para la BBC que será emitida el 15 de junio.

El físico de Cambridge se apuntó al debate sobre el suicidio asistido en el 2013 con una de sus frases para la posteridad -"No permitimos que los animales sufran, ¿por qué lo permitimos con los humanos?"- pero nunca hasta ahora se había pronunciado de una modo tan personal sobre el asunto que divide profundamente a la sociedad británica.

"Yo consideraría el suicidio asistido sólo si sufriera graves dolores o si sintiera que no hay nada más en que pueda contribuir y fuera un peso para todos aquellos que me rodean", confiesa Hawking.

El científico asegura sin embargo que hoy por hoy no siente grandes dolores, más allá de las "molestias" ocasionadas por su inmovilidad. A nivel mental, asegura, el estímulo sigue intacto: "Me sentiría como un condenado si supiera que voy a morir antes de poder desenredar el Universo".

"Soy tímido y me siento agotado a veces", reconoce en la entrevista, con su voz computerizada de siempre, aunque a bordo de su nueva silla "inteligente". "Me resulta difícil hablar con la gente que no conozco".

El científico asegura que también es capaz de percibir el respeto que infunde en los extraños: "A veces me siento muy solo porque la gente tiene miedo a hablar conmigo o no tienen paciencia para esperar mis respuestas".

"Echo de menos ser capaz de nadar", admite también ante las cámaras, en presencia de sus hijos Lucy y Tim. "Recuerdo sobre todo cuando mis hijos eran pequeños, y añoro ser capaz de poder jugar con ellos físicamente".

Usar plantas de tabaco para elaborar biocombustibles en vez de cigarrillos

Las plantaciones de tabaco y toda la economía agrícola basada en ellas afrontan tiempos difíciles. Los daños que el hábito de fumar causa en la humanidad son una pesada losa que hunde inexorablemente a este sector. Pero quizá se podría llegar a una solución tanto para estas comunidades agrícolas como para el resto de la sociedad. Cultivar plantas de tabaco genéticamente modificadas para resultar útiles al creciente negocio de los biocombustibles puede ser la clave para dar nueva vida a las plantaciones de tabaco sin que deban depender del nefasto cigarrillo para su supervivencia.

Esta línea de investigación la está siguiendo Bioforsk (el Instituto Noruego de Investigación Agrícola y Medioambiental). Aquí, el equipo de la biotecnóloga Jihong Liu Clarke está desarrollando un método de producción a bajo costo de enzimas de utilidad industrial empleando para ello plantas de tabaco modificadas genéticamente, un concepto que se podría definir como fábrica “verde”, en contraposición a la factoría química tradicional, a menudo muy contaminante. Las enzimas así generadas serán capaces de descomponer la biomasa de materias primas forestales. Esto es fundamental para conseguir una producción más eficaz, económica y sostenible de biocombustibles. Las enzimas se podrán utilizar en la producción de biocombustibles de segunda generación, y para elaborar productos bioquímicos capaces de reemplazar a varios productos derivados del petróleo. Los biocombustibles de segunda generación se caracterizan esencialmente por estar hechos a partir de biomasa no comestible.

Otra ventaja de este concepto de “fábrica verde” es que su coste potencial es muy inferior al de la fábrica convencional.



El primer paso para producir biocombustibles de origen forestal es descomponer la biomasa en azúcares. Para hacer esto, la fábrica tradicional necesita un cóctel de enzimas. Actualmente el costo de producción de las enzimas es alto, lo que constituye un serio obstáculo para poner en marcha una industria de la biorrefinería sostenible y rentable.

Las plantas modificadas pueden elaborar las enzimas, y para ello solo necesitan dióxido de carbono y la energía del Sol, recursos gratuitos. El proceso completo de elaboración vegetal de las enzimas es por tanto muy barato, además de respetuoso con el medio ambiente. Cuando el nuevo sistema está debidamente desarrollado y perfeccionado, puede que marque un antes y un después en el campo comercial de los biocombustibles.

Un nuevo método optimiza la obtención de helio líquido a pequeña escala

El estudio publicado en la revista Physical Review Applied, revela un nuevo sistema de obtención de helio en estado líquido, desarrollado por investigadores del CSIC (España), que permitirá que laboratorios y hospitales procesen el helio de sus instalaciones criogénicas de forma autónoma. Una empresa estadounidense posee la licencia de este método que está protegido mediante patente.

“Usando principios termodinámicos hemos desarrollado un método para la licuefacción de helio muy eficiente, sencillo y original. Esta tecnología mejora la tasa de producción en hasta un 70% mediante el empleo de una presión más alta durante el proceso”, explica el investigador del CSIC Conrado Rillo, del Instituto de Ciencia de Materiales de Aragón, centro mixto del CSIC y la Universidad de Zaragoza.

Rillo indica que el sistema también permite ahorrar energía. “Lo que antes tardábamos ocho días en conseguir ahora lo tenemos en cuatro”.

Las instalaciones de criogenia de todo el mundo, como las resonancias magnéticas de imagen, los magnetoencefalógrafos, los aparatos de resonancia magnética nuclear y los centros de física de bajas temperaturas dependen del suministro de helio, cuyas reservas mundiales son bajas.

Además, hasta el momento, la transformación del helio de estado gaseoso a líquido sólo era posible en infraestructuras de dimensiones industriales muy complejas que conllevaban un alto consumo de energía o en instalaciones de pequeña escala, también complejas, mucho menos eficientes.

Este nuevo método permite fabricar licuefactores del tamaño de electrodomésticos aptos para su uso y manipulación en laboratorios, centros médicos y hospitalarios de todo el mundo y no requieren personal experto o con experiencia previa en técnicas criogénicas. 

Mil millones de fumadores y 240 millones de alcohólicos en el mundo

Un nuevo estudio ha recopilado las mejores y más actualizadas evidencias sobre la incidencia en la población mundial de las principales adicciones a drogas químicas. Muestra que casi el 5 por ciento de la población adulta del mundo (250 millones de personas) sufre de adicción al alcohol, y que más del 20 por ciento (1.000 millones de personas) fuman tabaco. Obtener datos lo bastante fiables sobre el consumo de otras drogas, como la heroína y el cannabis, es mucho más difícil, dado que son ilegales en muchos países, pero, como referencia, se estima que el número de personas que se inyectan drogas se halla en torno a los 15 millones en todo el mundo.

El informe, confeccionado por el equipo internacional de la profesora Linda Gowing, de la Universidad de Adelaida en Australia, demuestra que el daño a la sociedad perpetrado por las drogas legales es muchas veces mayor que el ocasionado por las que son ilegales.

 

Hay grandes diferencias regionales en el uso de drogas adictivas. Quienes más alcohol consumen se hallan en la Europa del Este, donde se consumen 13,6 litros de alcohol por persona al año, seguidos por la población del norte de Europa, con 11,5 litros. Asia central, del sur y occidental tienen los consumos más bajos, con unos 2,1 litros.

Europa del Este posee asimismo el número máximo de fumadores, con un 30 por ciento de los adultos, seguida de cerca por Oceanía (29,5 por ciento) y Europa occidental (28,5 por ciento). En cambio, en África el porcentaje es de solo el 14 por ciento. En América del Norte y América Central, incluyendo el Caribe, tienen las tasas más altas de consumo de drogas inyectables, con el 0,8 por ciento, que es más del doble de la tasa en el norte de Europa (0,3 por ciento).

La nicotina también llega al cerebro de los fumadores pasivos, no sólo al de los activos

El humo de tabaco que inhalan los fumadores pasivos mientras permanecen en un espacio cerrado donde otra persona fuma, tiene un efecto directo y medible en nuestro cerebro; un efecto muy similar a lo que sucede en el cerebro de la persona que le va dando caladas al cigarrillo.

De hecho, como es bien sabido, cuando el fumador pasivo es una persona que fuma habitualmente pero lleva horas sin hacerlo o bien está intentando dejar el tabaco, la inhalación de ese humo, esparcido en el aire por alguien que está fumando en ese momento, despierta el ansia de fumar en ese fumador pasivo.

Ahora, un estudio financiado por el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA por sus siglas en inglés), que es parte de los Institutos Nacionales de la Salud en los EE.UU., ha profundizado en el mecanismo que despierta tales ansias en esos fumadores pasivos, y también aporta otros interesantes datos.



En este estudio reciente se utilizó la tomografía por emisión de positrones para demostrar que una hora inhalando humo como fumador pasivo en un espacio cerrado transporta suficiente nicotina al cerebro como para permitir a ésta enlazarse a los receptores cerebrales que normalmente son alcanzados en el cerebro de los fumadores activos por la exposición directa al humo del tabaco. Esto sucede en el cerebro de los fumadores y en el de los no fumadores.

Investigaciones anteriores han corroborado que la exposición de los fumadores pasivos al humo del cigarrillo aumenta las probabilidades de que los niños se conviertan en fumadores en la adolescencia, y también hace más difícil que los fumadores adultos abandonen el hábito.

En otras palabras, todo apunta a que el humo inhalado por los fumadores pasivos actúa en el cerebro como un promotor del hábito de fumar.

"Este estudio ofrece pruebas concretas en apoyo de las normativas que prohíben fumar en lugares públicos, sobre todo en espacios cerrados y cerca de los niños", subraya el doctor Arthur Brody, del Departamento de Psiquiatría y Ciencias Bioconductuales de la UCLA (Universidad de California en Los Ángeles), y coautor del estudio.