Una erupción volcánica en India ayudó a acabar con los dinosaurios

Antes de que un gran asteroide impactara hace 66 millones de años, nuestro planeta experimentó una brutal erupción que envenenó el aire y la tierra.

Hace 66 millones de años, un asteroide de más de cinco kilómetros de diámetro chocó contra la Tierra a 70.000 millas por hora. El impacto acabó con la mayoría de la vida terrestre, incluyendo a los dinosaurios, entonces reyes de la Creación. La gran cantidad de polvo levantado por el choque bloqueó el Sol, lo que desencadenó una cadena catastrófica de acontecimientos que afectó a toda la cadena alimentaria y mató a más de las tres cuartas partes de especies sobre la Tierra. Eso es lo que dice la teoría más aceptada.

Sin embargo, científicos del MIT han encontrado pruebas de que una gran erupción volcánica comenzó justo antes del impacto, y posiblemente, también jugó un papel en la extinción.

El equipo ha datado rocas de las Trampas del Decán, una región del centro-oeste de la India que conserva restos de una de las mayores erupciones volcánicas sobre la Tierra. Los investigadores recolectaron más de 50 muestras de rocas de la región con circón, un mineral que contiene uranio que se forma en el magma poco después de una erupción, y que se puede utilizar como un reloj muy preciso para determinar la edad de las rocas. De esta forma, supieron que la erupción comenzó 250.000 años antes del impacto del asteroide y continuó durante 500.000 años después, arrojando un total de 1,5 millones de kilómetros cuadrados de lava.

Este inmenso vulcanismo pudo haber lanzado niveles peligrosos de sustancias químicas volátiles al aire, provocando el envenenamiento de la atmósfera y los océanos.

Un doble golpe
«Si los modelos de liberación volátil son correctos, estamos hablando de algo similar a lo que está sucediendo hoy en día: una gran cantidad de dióxido de carbono que se emite a la atmósfera muy rápidamente», dice Michael Eddy, un estudiante graduado en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT (EPA). «En última instancia pudo haber llevado a la acidificación de los océanos, matando a una parte importante del plancton, la base de la cadena alimentaria. Si se elimina, tiene efectos catastróficos».

Sobre la base de las nuevas fechas, más precisas para las Trampas del Decán, los investigadores creen que las erupciones masivas pueden haber desempeñado un papel importante en la extinción de los dinosaurios, aunque el mecanismo exacto de las muertes nunca se sepa. «No creo que el debate desaparezca nunca», dice Sam Bowring, profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias en el MIT. «El impacto [del asteroide] pudo haber causado la extinción. Pero tal vez su efecto se incrementó por la erupción de estos volcanes». Erupciones volcánicas masivas han jugado un papel importante en otras dos extinciones masivas, las de finales del Pérmico y el Triásico.

«Tal vez ambas cosas podrían haber estado involucradas», dice Bowring sobre la erupción y el impacto llegado del espacio. «Tal vez el fin de los dinosaurios fue causado por un doble golpe».